Nato nel 1889 in Austria, a Braunau, figlio di un doganiere, Adolf Hitler si dimostrò uno studente mediocre, tranne che nel disegno, in cui riportava buoni voti. A seguito della morte della madre, nel 1907, Hitler si trasferisce a Vienna, con l'intenzione di studiare all'Accademia di Belle Arti: venne però respinto all'esame di ammissione. Per vivere dovette trovare lavori occasionali (facchino, spalatore di neve e pittore di paesaggi), rimanendo comunque in uno stato di grave indigenza: mangiava alle mene dei poveri, e talvolta dormiva negli androni dei palazzi o nei dormitori pubblici. Persone che conobbero Hitler a quell'epoca dichiararono di essere rimaste colpite dal suo carattere energico e intransigente, e dalla sua grande ambizione, che si accompagnava però ad una certa indolenza: per quanto poteva, egli cercava di evitare ogni sforzo fisico. E' in questo periodo che Hitler fa la conoscenza con "due pericoli di cui in precedenza a mala pena conoscevo il nome, e la cui terribile importanza per la sopravvivenza del popolo tedesco non comprendevo affatto: il marxismo e gli ebrei" (per usare le parole di Hitler stesso). Nel 1913 si trasferisce in Germania, a Monaco, dove si sentì immediatamente a proprio agio. Un anno dopo, allo scoppio della Prima Guerra Mondiale, si arruolò volontario nell'esercito tedesco. Hitler combattè col grado di caporale sul fronte occidentale, dimostrandosi un soldato coraggioso, tanto da essere insignito della Croce di Ferro. Colpito agli occhi durante un attacco coi gas, venne ricoverato in un ospedale militare, e lì assistette impotente alla sconfitta della Germania. Dopo la fine della guerra, Hitler si butta in politica, aderendo a un piccolo movimento di estrema destra, il Partito dei Lavoratori Tedeschi, con sede a Monaco.  Nel 1920 comincia a lavorare a tempo pieno per il partito (ribattezzato NSDAP, ovvero Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, Partito Nazionalsocialista dei Lavoratori Tedeschi), e l'anno dopo ne diviene il leader, grazie alle sue doti oratorie. Hitler era un ammiratore di Mussolini, e cerca di "copiare" il modello fascista: anche l'NSDAP ha una sua milizia, le SA (Sturmabteilung, Squadre d'Assalto, fondate nel 1920), note anche come "camicie brune" per via del colore dell'uniforme.Nel 1923 Hitler tenta un colpo di stato (il "putsch" di Monaco), che si risolve in un fallimento: egli viene condannato a 5 anni di reclusione (poi ridotti a 8 mesi per un'amnistia generale), il Partito nazista viene dichiarato fuorilegge e viene soppresso suo organo di stampa, il Völkischer Beobachter. Durante la detenzione nella prigione di Landsberg, Hitler scrive "Mein Kampf" (La mia battaglia), opera nella quale espone i principi dell'ideologia nazista e della superiorità della razza ariana.Questi concetti erano però esposti con una logica contorta; il "programma" di Hitler si riduceva in sostanza ad un elenco di ciò che avversava: il comunismo, la democrazia parlamentare, la borghesia, il capitalismo, i sindacati, gli intellettuali, e gli ebrei. Questa ambiguità è presente anche nel nome stesso del Partito, e cioè "Nazionalsocialista": esso riunisce in sé  le due ideologie dominanti negli anni '20, nazionalismo e socialismo; in quanto nazionalisti, i nazisti volevano una completa revisione del trattato di Versailles, e auspicavano per la Germania un ritorno alla condizione di grande potenza; inoltre (almeno agli inizi) erano favorevoli a un socialismo di tipo nuovo, antimarxista, e non basato esclusivamente sui valori della classe operaia, ma sui valori comuni a tutto il popolo.La dottrina hitleriana esaltava la superiorità genetica e intellettuale della razza ariana, di cui i tedeschi erano i più puri rappresentanti. Hitler proclamava quindi la necessità di assicurare al popolo tedesco i territori che gli spettavano (quello che era definito come "spazio vitale"), attraverso una politica espansionistica verso est e soprattutto verso l'URSS, patria del comunismo.La fede in Hitler divenne il decisivo strumento d'integrazione del terzo Reich, che si diffuse anche presso gli strati più poveri della popolazione. Quando alla piena occupazione e al consolidamento economico si aggiunsero i successi conseguiti in politica estera negli anni '36 e '38, l'euforia nazionale per Hitler raggiunse l'apice. Goebbels creò abilmente il culto del Führer, prospettandolo come redentore:"Tutto questo popolo si è votato a lui non soltanto con venerazione, ma con un profondo e sentito amore perché sa che egli gli appartiene, è carne della sua carne e spirito del suo spirito...E' venuto dal popolo ed è rimasto tra il popolo...Ma tutto il popolo lo ama perché nelle sue mani si sente protetto come un bambino tra le braccia della madre". Già nei primi anni della sua attività politica fu evidente a tutti la sua capacità di oratore ed ipnotizzatore di masse, ma i suoi primi discorsi erano spesso contradditori e privi di proposte concrete. Egli andava tuttavia rendendosi sempre più conto che il potere doveva fondarsi sul popolo: egli stesso sosteneva che "essere un capo vuol dire saper muovere le masse" e Hitler indubbiamente le sapeva muovere. Nelle platee riusciva a provocare una sorta di ipnosi collettiva con punte di isterismo tale da soffocare ogni capacità critica. L'auditorio si faceva trascinare dall'abile uso della parola, pronunciata senza esitazioni, debolezza o concessioni. A ciò si aggiungevano atteggiamenti tipicamente teatrali, come gesti drammatici e variazioni di intensità, che rafforzavano l'uso delle parole. Non aveva grandi doti fisiche e non eccelleva negli sport, a differenza di Mussolini, tanto che non si presentò mai a cavallo nel corso di manifestazioni ufficiali.  All'affermazione del mito contribuirono anche gli innegabili successi ottenuti nei primi anni del regime: il miracolo economico, la riorganizzazione dell'esercito, etc.. Hitler veniva così presentato come il "salvatore" della Germania, una sorta di "apostolo" il cui compito era quello di condurre lo Stato verso il suo destino di dominio sul mondo. La fede nel Führer rimase comunque sempre separata dall'adesione al partito nazionalsocialista: molti, anche tra i più accesi oppositori, dovettero riconoscere i "miracoli" compiuti in brevissimo tempo da Hitler e dai suoi collaboratori, basti pensare che nel gennaio '33, quando Hitler divenne cancelliere, si contavano sei milioni di disoccupati, ma dopo solo tre anni, nel '36, si raggiunse la piena occupazione. E certamente furono questi straordinari successi ad indurre la maggioranza dei tedeschi a credere in lui. Si tendeva inoltre a scaricare gli aspetti negativi del nazionalsocialismo sugli altri elementi del partito, eliminando ogni responsabilità dalla persona di Hitler, che rimaneva per tutti così una figura unicamente positiva.Max Weber, psicologo, scrisse che esistono tre tipi di potere: uno razionale e legale, fondato sulla legge; uno tradizionale, che si fonda sul carattere "sacro" e sulla tradizione (usi e costumi che, per la gente, esistono da sempre); uno carismatico, che deriva dall'eccezionalità del capo: quello di Hitler fu un potere di questo tipo, basato sulla fede incondizionata che le masse tributavano in lui.La propaganda antisemita dei nazisti si tradusse in fretta in misure persecutorie, e gli ebrei vennero progressivamente emarginati dalla vita del paese. Con le Leggi di Norimberga, emanate nel 1935, gli ebrei furono esclusi dal diritto di voto e dagli impieghi pubblici, dall'esercizio delle professioni liberali, dal commercio, dalle banche, dall'editoria; vennero inoltre proibiti i matrimoni e i rapporti extraconiugali tra cittadini di razza ebraica e cittadini di razza ariana.Successivamente, gli ebrei furono costretti a portare segni di riconoscimento (la stella gialla di David cucita sugli abiti), che permettevano di identificarli e allontanarli dai luoghi pubblici. Seguì una fase di licenziamenti e di espropri dei beni appartenenti agli ebrei; la violenza antisemita sfociò, nel 1938, in un episodio che verrà ricordato come "Notte dei Cristalli": in una sola notte di disordini pilotati dall'alto, vennero incendiate 191 sinagoghe e distrutti migliaia di negozi di ebrei. Ma questo fu soltanto l'inizio del tragico cammino che porterà all'Olocausto, lo sterminio di massa degli ebrei catturati nei territori sottoposti all'occupazione nazista durante la 2^ guerra mondiale.

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