L'Illuminismo è quel movimento che si sviluppa nel XVIII secolo nei maggiori paesi d'Europa e che rappresenta la voce più importante e significativa del secolo. Infatti, con esso ci troviamo di fronte ad una svolta intellettuale destinata a caratterizzare in profondità la storia moderna dell'Occidente.Per Illuminismo si intende quel specifico modo di rapportarsi alla ragione; è l'impegno di avvalersi di essa in modo "libero" e "pubblico", ai fini di un miglioramento effettivo del vivere.  Gli illuministi quindi assumono un atteggiamento problematizzante nei confronti dell'esistente, facendo valere il proprio diritto di analisi e di critica.Da ciò lo sforzo di sottoporre ogni realtà al "tribunale" della ragione per individuare ciò che può giovare alla società. Partendo da questo concetto di ragione come organo di verità e strumento di progresso, il filosofo non è più il sapiente dedito alle speculazioni metafisiche, ma un uomo in mezzo ad altri che lotta per rendere più abitabile il mondo. Il compito civile attribuito al sapere stimola gli illuministi nell'opera di divulgazione culturale. L'esaltazione della ragione e della libertà, il rifiuto del dogmatismo e dell'autoritarismo, la critica del presente e la denuncia delle istituzioni oppressive del passato, l'impegno nelle riforme, lo sforzo verso il progresso e la diffusione della cultura costituiscono dunque, per gli illuministi, altrettante manifestazioni concatenate di un unico atteggiamento globale di fronte al mondo.  Questo movimento offre una grande varietà di figure e di dottrine ed assume caratteristiche ed atteggiamenti distinti, e talora opposti, a seconda dei vari autori e delle varie nazioni europee. In questo modo abbiamo lo sviluppo di un Illuminismo inglese, francese, italiano e tedesco. La Francia svolge un ruolo primario perché è proprio in essa che appaiono con maggior vivacità le idee e le tendenze di questo movimento.  L'Illuminismo non nasce nel vuoto, perché sorge nell'ambito di determinate circostanze storiche, innestandosi su alcune linee di sviluppo della società e della cultura moderna.  Innanzitutto, questo movimento manifesta un legame con la civiltà borghese, fungendo da forza trainante di quel basilare evento storico che è la Rivoluzione inglese.Anzi, da un certo punto di vista si configura come l'espressione teorica e l'arma intellettuale del processo di avanzamento della borghesia settecentesca. Il legame con la borghesia è confermato dall'estrazione di classe dei suoi rappresentanti, per lo più borghesi, e dall'ideale umano delineato dal secolo dei lumi.  Per cui, l'uomo diviene fabbro totale della propria sorte ed artefice esclusivo del proprio mondo, la ragione trova in se stessa i principi del conoscere e dell'agire. L'Illuminismo può essere considerato come il prodotto filosofico per eccellenza della Rivoluzione scientifica. Questo movimento ha visto nel metodo scientifico il modello del sapere e lo ha contrapposto alle metafisiche tradizionali, cogliendone e propagandone la connessione con il progresso civile, questo rappresenta la vera e propria filosofia della Rivoluzione scientifica e la coscienza più adeguata di essa. Ispirandosi al sogno baconiano di una civiltà scientifica in grado di padroneggiare la natura, l'Illuminismo crede infatti nella realizzazione dell'uomo tramite un sapere, al tempo stesso, vero ed utile. Bisogna ricordare che il movimento illuminista è anche l'erede di due grandi scuole filosofiche dell'età moderna: il razionalismo e l'empirismo. Quando Cartesio, nel "Discorso sul metodo", stabilisce che si debba accettare per vero solo ciò che appare alla mente in modo evidente, dà avvio al razionalismo, ma nel contempo pone le basi dell'Illuminismo e della sua idea di un esercizio autonomo e spregiudicato dell'intelletto. Tuttavia, nei confronti del razionalismo, l'Illuminismo appare contrassegnato, in primo luogo, da una rigorosa autolimitazione della ragione nel campo dell'esperienza. In virtù del ridimensionamento avvenuto per opera di Locke, la ragione non può fare a meno dell'esperienza, perché è una forza che si nutre di essa e che funziona solo all'interno del suo orizzonte, fuori dal quale non esistono che problemi insoluti o fittizi. L'Illuminismo appare caratterizzato anche dalla possibilità, riconosciuta dalla ragione, d'investire ogni aspetto o dominio che rientri in questi limiti.Anche per questo aspetto, l'Illuminismo si contrappone al cartesianesimo, che da un lato si era precluso ogni ingerenza nel dominio morale e politico e dall'altro aveva avuto la pretesa di fondare razionalmente le stesse verità religiose.Pur essendo fortemente influenzato dall'empirismo, il concetto illuministico di ragione si distingue da quest'ultimo sia per una maggior fiducia nei poteri intellettivi dell'uomo sia per un'accentuazione della loro portata pratica sociale.Inoltre, in certi settori dell'Illuminismo si assiste ad una radicalizzazione, in chiave sensistica e materialistica, della gnoseologia lockiana. Una ragione operante all'interno dell'esperienza e criticamente rivolta ad approfondire ogni aspetto dell'esistenza umana ai fini del progresso sociale: ecco la ragione illuministica ed il suo inconfondibile ed irriducibile tratto d'originalità.La ragione dal punto di vista illuminista non è più una realtà a sé, il cui previvere debba inghiottire e distruggere tutti gli aspetti della vita umana, ma è piuttosto l'ordine cui tale vita intrinsecamente tende, e che non può realizzarsi se non attraverso il concorso e la disciplina di tutti gli elementi sentimentali e pratici che costituiscono l'uomo.Prima del secolo dei lumi, il modo occidentale di rapportarsi alla storia era ancora di tipo ebraico-cristiano, si presupponeva la nozione di un Dio autore o coautore con l'uomo del mondo e delle nazioni.  Con l'Illuminismo francese comincia a farsi strada la persuasione che l'unico soggetto della storia sia l'uomo, per cui il Dio illuminista cessa di essere l'autore o il coautore dell'universo storico.Secondo questi filosofi la storia, nel passato, è stata vissuta per lo più in condizioni negative, configurandosi come un teatro irrazionale di ignoranze, superstizioni, violenze e patimenti di ogni sorta.Questo atteggiamento iper-critico verso il passato si concretizza in un vero processo alla storia, che rappresenta uno degli aspetti più vistosi del programma illuministico. Di conseguenza, per un certo verso, l'Illuminismo rappresenta una forma di pessimismo storico, in quanto nella storia vede il luogo del negativo e la sede di un processo di alienazione o di smarrimento, da parte dell'uomo, della sua essenza naturale e razionale.La forma più specifica e diffusa in cui si incarna questo pessimismo storico è l'anti-tradizionalismo che, attacca violentemente sia il principio generale di tradizione, sia i contenuti in cui esso si è concretizzato di volta in volta.Quest'atto di fiducia verso la storia e le sue possibilità di riscatto, costituisce il presupposto di fondo dell'attivismo illuministico, che si concretizza in una visione generale della storia come processo graduale di incivilimento, che da uno stato primitivo di esistenza selvaggia, attraverso una condizione intermedia di barbarie, giunge ad uno stato di civiltà effettiva ed in costante progresso.L'attenzione per i problemi politico-giuridici costituisce un'altra caratteristica saliente dell'Illuminismo europeo. Tant'è vero che nella prima metà del XVIII secolo si assiste ad un'autentica esplosione della pubblicistica storica e filosofico-politica, che innesca un dibattito, di cui gli illuministi sono i principali promotori, destinato a farsi sempre più "rovente" ed a porsi dapprima come piattaforma teorica del "dispotismo illuminato" e della ventata di riforme che caratterizzano taluni paesi europei, ed a configurarsi in seguito come la preparazione ideologica della Rivoluzione francese.Il legame fra Illuminismo e politica costituisce dunque un fatto storico verificabile. E' vero che non si concretizza in un programma politico organico, nutrendosi spesso di discorsi teorici e ottenendo, almeno con il dispotismo illuminato, frutti abbastanza modesti.Ma persistere nell'attribuire questo scarto fra teoria e realizzazione pratica all'"astrattezza" della ragione illuministica dimenticando gli impedimenti dovuti alle circostanze effettive in cui si trova ad operare, significa di accontentarsi di formule ormai logore.Inoltre è bene tener presente che sono proprio certe "idee generali" dell'Illuminismo che a lungo andare hanno prodotto, con la Rivoluzione americana e francese, ed anche oltre, i frutti più decisivi per il mondo moderno.La dottrina della ragione come insieme di strumenti concettuali operativi ed il conseguente impegno di tradurre il pensiero in azione fondano l'essenziale "politicità" dell'Illuminismo, che risulta costantemente teso a legare la speculazione filosofica al raggiungimento di obiettivi pratici, di portata sociale.  Lo sdegno verso il passato si traduce quindi in un impegno riformatore verso il presente.Innanzi tutto, alla pratica millenaria della politica come arte di offesa e di difesa e come tecnica di dominio, gli illuministi contrappongono l'idea, già di per sé rivoluzionaria, di una politica a servizio dell'uomo e dei suoi diritti naturali di base.Ciò che caratterizza inequivocabilmente la proclamazione dei diritti dell'uomo rispetto alle dottrine precedenti è da un lato, una particolare interpretazione di tali diritti, e, dall'altro, la loro utilizzazione ai fini della critica politica, accompagnata dal correlativo sforzo di renderli operanti nella realtà.Fra i diritti più difesi da questi filosofi c' è la felicità che viene intesa come quella situazione in cui gli uomini soddisfano, in pace tra di loro, i propri bisogni materiali e spirituali.  Come avevamo precedentemente detto, si sviluppano "vari illuminismi"; tra i quali troviamo quello francese. I suoi maggiori esponenti sono: Montesquieu, Diderot, Rosseau e Voltaire.

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